Mac OS ist ein von Apple seit 1982 entwickeltes und seit 1984 vertriebenes, wegweisendes Betriebssystem für den Apple Macintosh. Es war das erste kommerziell vertriebene Betriebssystem, das eine graphische Benutzeroberfläche und Mausunterstützung besaß.
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Um teuren Arbeitsspeicher und knappen Disketten-Speicherplatz zu sparen, waren anfangs wesentliche Teile des Betriebssystems in einen Nur-Lese-Speicher (Read-Only-Memory; ROM) ausgelagert. Dadurch wurden platzsparende und trotzdem leistungsfähige Programme möglich: Das erste Textverarbeitungsprogramm MacWrite war weniger als 30 KB groß und hatte dennoch eine graphische Oberfläche, mehrere Fenster und bot WYSIWYG. Auch MacPaint zum Zeichnen war derart klein.
Zunächst konnte immer nur ein Programm zur selben Zeit laufen; ab 1987 ermöglichte es der MultiFinder, ab 1991 System 7, mehrere Programme gleichzeitig laufen zu lassen. System 7 war bereits ein 32-Bit-Betriebssystem.
Gegen Ende der 1990er Jahre zeigten sich die Nachteile des klassischen Mac OS gegenüber moderneren, meist Unix-basierten Betriebssystemen wie Solaris, Linux, BSD oder IRIX. Die Multitasking-Fähigkeiten waren nicht sehr ausgeprägt (sog. kooperatives Multitasking), und dem System mangelte es an Speicherschutz, so dass Fehler in einzelnen Applikationen zum Totalabsturz des Systems führen konnten (vergleichbar mit Windows bis einschließlich Windows ME).
Um diese Defizite auszugleichen, versuchte Apple, ein moderneres Mac OS unter dem Codenamen Copland zu entwickeln. Das Projekt scheiterte zwar, einige der Neuerungen aus Copland wurden jedoch in das bestehende Mac OS integriert, das dann unter dem Titel Mac OS 8 veröffentlicht wurde und mit einer überarbeiteten Oberfläche aufwartete. Nach und nach wurden weitere Copland-Funktionen in Mac OS integriert. Dies konnte jedoch die Kerndefizite nicht beheben.
Apple machte sich daher auf die Suche nach Alternativen. Unter anderem wurde erwogen, die Firma Be zu kaufen, um deren in der Entwicklung befindliches Betriebssystem BeOS als Grundlage für das neue Macintosh-Betriebssystem zu nutzen. Das Vorhaben scheiterte jedoch an den Preisvorstellungen des Be-Gründers Jean-Louis Gassée.
Letztendlich kaufte Apple die von ihrem ehemaligen Vorstand Steve Jobs gegründete Firma NeXT auf, um so auf Basis von NextStep ein vollkommen neues Betriebssystem mit dem Namen Mac OS X zu veröffentlichen.
Mac OS 9 wird aus Gründen der Kompatibilität in der Classic-Umgebung in Mac OS X auf PowerPC-basierenden Macintosh weiter unterstützt, um den Umstieg der Anwender zu erleichtern, die somit ihre alten Programme weiter nutzen können. Die Classic-Umgebung wird von Macintoshs mit Intel-Prozessoren allerdings nicht unterstützt; hier ist man auf Fremdprogramme wie SheepShaver angewiesen.
Der Name Mac OS wurde erst mit Version 7.5.1 eingeführt; vorher hießen die Macintosh-Betriebssysteme System 6, System 7, System 7.1 usw. Die letzte und aktuelle Ausgabe von Mac OS in seiner Ursprungsform ist die Version 9.2.2.
Angegeben sind die Versionsnummer der System-Software (vor Version 1.0 „Macintosh System Software“ genannt, dann „System Software“) sowie die Versionsnummer der Datei „System“. Ab System 6 war die Nummerierung identisch. Unterversionen wie 7.5.1 oder 9.2.2 sind nicht separat aufgeführt.
1984 (Januar) Macintosh System Software (System 0.85)
1984 Macintosh System Software (System 0.97)
1985 Macintosh System Software 0.1, 0.3 und 0.5 (System 2.0)
1986 Macintosh System Software 0.7–1.1 (System 3.0–3.2)
1987 System Software 2.0–5.1 (System 3.3–4.3)
1988 System 6
1991 System 7
1992 System 7.1
1994 System 7.5
1997 Mac OS 7.6
1997 Mac OS 8
1998 Mac OS 8.1–8.5
1999 Mac OS 8.6–9.0