Unter einem Mixtape (auch mix tape oder mixed tape geschrieben) versteht man eine selbsterstellte Zusammenstellung von Liedern (meist urheberrechtlich geschützte Pop- und/oder Rockmusik, die anderen Quellen entnommen wurde), welche in einer bestimmten Reihenfolge auf einer Compact Cassette (Audiokassette) aufgenommen wurden. Im Allgemeinen ist damit die Absicht verbunden, diese für den privaten Gebrauch, als Soundtrack zu gesellschaftlichen Anlässen oder als Geschenk zu verwenden. Die jüngsten Entwicklungen neuer Technologien ermöglichen darüber hinaus die Erstellung und Verteilung solcher Zusammenstellungen in Form einer Compact Disc (CD) oder MP3 Playlist. Dieser Artikel verwendet dafür verallgemeinernd den Begriff Mixtape.
Mixtapes spiegeln für gewöhnlich den Musikgeschmack des Erstellers wider. Sie können dabei von einer eher beiläufig ausgewählten Liste an Lieblingsliedern, über einen konzeptuellen Mix an themen- und stimmungsgebunden Musikstücken, bis zu höchst persönlichen, auf den Empfänger der Kassette zugeschnittenen Aussagen reichen.
Der Essayist Geoffrey O'Brien bezeichnete das persönliche Mixtape als "die am häufigsten ausgeübte amerikanische Kunstform". Viele Mixtape-Begeisterte sind davon überzeugt, dass durch die sorgfältige Auswahl und Festlegung der Reihenfolge der Stücke innerhalb einer Zusammenstellung eine künstlerische Aussage geschaffen werden kann, welche durchaus aussagekräftiger ist als die bloße Summe der einzelnen Lieder. So wie ein Popmusik-Album aus der Nach-The Beatles-Ära mehr ist, als nur eine bloße Zusammenstellung von Singles.
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Wahrscheinlich entstanden die ersten Mixtapes bald nach der Einführung der Compact Cassette durch Philips auf der Berliner Funkausstellung 1963. Davor hatte man zur Aufnahme einer nach persönlicher Auswahl zusammengestellten Kompilation noch Spezialgeräte wie ein Tonbandgerät benötigt, auf die der normale Popmusikfan keinen Zugriff hatte. Das Aufkommen des CrO2-Aufnahmebands, das Aufnahmen in guter Qualität ermöglichte, machte die Audiokassette auch für Musikaufnahmen attraktiv.
Als Compact Cassetten und -recorder Verbreitung fanden und sogar tragbar wurden, sanken auch die technischen Hürden für die Aufnahme von Mixtapes. Schließlich benötigte man nur noch einen Kassettenrecorder, eine Handvoll Audiokassetten, die jeder Supermarkt zu einem erschwinglichen Preis anbot, und die aufzunehmende Musik, beispielsweise von einer Schallplatte oder auch aus dem Radio - die meisten Kassettenrecorder verfügten zu dieser Zeit bereits über einen eingebauten Radioempfänger. Die Ausbreitung der Mixtapes beschleunigte sich durch die neuen Möglichkeiten des Musikkonsums, die Autoradios mit Kassettenteil und ab den späten 1970ern der Walkman boten.
Es sollte eine Unterscheidung getroffen werden zwischen einem persönlichen, für eine einzelne Person oder einen privaten Anlass aufgenommenen Mixtape und einem „Partytape“, auf dem Aufführungen von DJs festgehalten waren und die öffentlich verkauft wurden. In den USA vertrieben in den 1970ern Künstler wie Afrika Bambaataa, Grandmaster Flash und DJ Hollywood ihre Clubaufnahmen auf diese Art. Zu einem entsprechenden Preis waren auch für den Käufer persönlich erstellte Aufnahmen erhältlich.
Während der 1980er waren Mixtapes ein omnipräsentes Element der Jugendkultur, insbesondere bei männlichen Jugendlichen. Mixtapes wurden entweder als Geschenk für Freundinnen zusammengestellt, oder als Zusammenstellung von im Radio gesendeten persönlichen Lieblingshits. Dabei wurden die einzelnen Stücke durch Verwendung der Spul- und Pausenfuktion in der richtigen Reihenfolge auf dem Band platziert. Neben der Zusammenstellung der Lieder, bildete die Beschriftung der Kassettenhülle ein wichtiges gestaltendes Element.
Erst die bessere Verfügbarkeit von Brennern und MP3-Spielern sowie das Verschwinden der Audiokassetten-Spieler aus Autos und Haushalten haben zu einer Abnahme der Popularität der „klassischen“ Compact Cassette als Medium für Mixtapes geführt. Mix-CDs und MP3-Playlists haben seitdem die Kassette weitgehend verdrängt. Die rein physische Erstellung eines Mixes auf diesen Medien nimmt nunmehr Minuten in Anspruch, während die Auswahl und Zusammenstellung aber immer noch Stunden benötigen kann. Man mag das Verschwinden der Audiokassetten betrauern - die neuen Technologien bieten auch neue Möglichkeiten. So lebten Mix-Tauschclubs wieder auf, die Mix-CDs per Post austauschen; manche Enthusiasten betonen die technischen Vorteile der Mix-CD, die der Kreativität Vorschub leisteten.
In der Hip Hop-Szene bezeichnet der Begriff Mixtape Zusammenstellungen von DJs. Meist ist das Ziel die Bekanntmachung unbekannter Künstler oder die Verbreitung neuer Songs etablierter Künstler. Manche DJs benutzen hier auch gerne Themen auf denen sie ihren Mix aufbauen, z.B. Beefs oder Freestyles, sowie Beats von bekannten Tracks über die neu gerappt wird. Die Lieder werden oft verfremdet, mit Samples überblendet oder durch zusätzliche Geräusche verändert. Auch möglich ist die Veränderung der Geschwindigkeit, Remixe oder sogenannte Mash-ups.
Auch CDs werden hier als Tapes bezeichnet. Diese Zusammenstellungen werden manchmal kommerziell vermarktet, aber auch verschenkt. Darüber hinaus scheinen Mixtapes in den USA ein größerer Markt zu sein. Der Sinn dieser Mixtapes ist oft auch einen Vorgeschmack auf ein Comeback oder ein kommendes Album zu geben. So testen die Produzenten bzw. der Künstler, wie gut er sich vermarktet und, ob sich sein Album verkaufen wird oder nicht.